Okinawa ya no es la capital de la longevidad de Japón
Okinawa encabezó la esperanza de vida en Japón. En 2020 quedó en el lugar 43 en hombres y 16 en mujeres. Qué dicen las tablas de vida japonesas y la prefectura.
Busca “dieta de Okinawa” y encontrarás muchas páginas que describen la isla como un paraíso de la longevidad, en tiempo presente. Enlistan alimentos básicos como el camote morado, dicen que en Okinawa casi no se come carne y mencionan que Okinawa es una “zona azul” (Blue Zone).
Las estadísticas de Japón cuentan una historia más complicada. Las mujeres de Okinawa tuvieron la esperanza de vida más alta de todas las prefecturas de Japón de 1975 a 2005, y los hombres de Okinawa ocuparon el primer lugar en 1980 y 1985. En las tablas de vida por prefectura de 2020 del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón (MHLW), Okinawa quedó en el lugar 43 de 47 en hombres y en el 16 en mujeres en esperanza de vida al nacer. Los propios documentos de planeación de la prefectura de Okinawa lo describen como un problema que hay que corregir.
Eso no quiere decir que la investigación anterior esté equivocada, y los adultos mayores de Okinawa siguen siendo notables en algunos aspectos. Pero la dieta tradicional y la esperanza de vida récord describen a una generación en particular, y algunas páginas muy leídas las presentan como si fueran la Okinawa de hoy. Esta página resume lo que dicen los datos japoneses y la prefectura. Presenta estadísticas de población, no consejos de dieta ni de salud.
La respuesta corta
- Bajó el lugar de Okinawa, no su esperanza de vida. Hoy en Okinawa se vive más que antes. Otras prefecturas avanzaron más rápido.
- Los hombres cayeron primero. Pasaron del 4.º lugar en 1995 al 26.º en 2000, una caída que la prefectura llama el “choque del 26”. En 2020 estaban en el lugar 43.
- Las mujeres resistieron más tiempo. Estuvieron en 1.er lugar hasta 2005; luego quedaron en 3.º en 2010, 7.º en 2015 y 16.º en 2020.
- Los adultos mayores de Okinawa siguen en la cima o cerca de ella. En 2020, las mujeres de Okinawa tenían la esperanza de vida restante más alta de Japón a los 65 y a los 75 años, y los hombres ocupaban el 2.º lugar a los 75.
- La prefectura señala la salud de la población en edad de trabajar. Sus planes destacan las altas tasas de mortalidad entre adultos de 20 a 64 años, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol, los pocos pasos diarios y el bajo consumo de verduras.
Lo que dicen las páginas en inglés, y también en español
VegNews, en un artículo de enero de 2026 sobre alimentos básicos de la dieta de Okinawa, escribe que la isla “es famosa por tener una de las mayores concentraciones de centenarios del planeta” y que “Okinawa es una zona azul designada, lo que significa que es un punto clave de la longevidad”. Y agrega: “De hecho, menos del uno por ciento de su dieta incluye carne”. El artículo no da año ni fuente para la cifra de la carne, y no menciona que Okinawa haya bajado de lugar.
Blue Zones, la organización detrás de la marca “Blue Zones” (zonas azules), dice en su página sobre la dieta de Okinawa que Okinawa “tiene algunas de las tasas de esperanza de vida más altas del mundo” y que “los habitantes de Okinawa que comen así no solo viven más que nadie, sino que además son muy sanos en la vejez”. La misma página usa el tiempo pasado para la dieta (“menos del 1 por ciento era carne”) y no fecha esas cifras.
Para ser justos, esa página también dice que “la comida rápida y las formas occidentales de comer llegaron a la isla” y que “las generaciones más jóvenes ya no obtienen los beneficios para la salud de comer a la manera tradicional de Okinawa”. La diferencia entre “los habitantes mayores de Okinawa que comían así” y “la Okinawa de hoy” se pierde con facilidad cuando el material se repite, como muestra el artículo de VegNews. (Esta página solo analiza las estadísticas nacionales de Japón, no las comparaciones con el resto del mundo.)
En español también circula la misma idea. Una nota de 2024 del medio mexicano ADN40 presenta la dieta de Okinawa como “el secreto mejor guardado de la longevidad” y describe a su gente como “una de las poblaciones con mayor esperanza de vida en el mundo”, sin mencionar que Okinawa bajó de lugar dentro de Japón.
(Las citas de VegNews y Blue Zones están en inglés en el original; las tradujimos nosotros.)
Lo que muestran las tablas de vida de Japón
El MHLW publica tablas de vida para cada prefectura. La edición de 2020 salió en diciembre de 2022. Las tablas de tendencias del MHLW dan el lugar de Okinawa en cada edición, y la prefectura de Okinawa las reproduce en un capítulo sobre la situación de la atención médica en la prefectura:
| Año | Okinawa, hombres (lugar de 47) | Okinawa, mujeres (lugar de 47) |
|---|---|---|
| 1975 | 10.º | 1.º |
| 1980 | 1.º | 1.º |
| 1985 | 1.º | 1.º |
| 1990 | 5.º | 1.º |
| 1995 | 4.º | 1.º |
| 2000 | 26.º | 1.º |
| 2005 | 25.º | 1.º |
| 2010 | 30.º | 3.º |
| 2015 | 36.º | 7.º |
| 2020 | 43.º | 16.º |
Fuentes: tablas de vida por prefectura del MHLW (tablas de tendencias 2-1 y 2-2, edición 2020), también reproducidas por la prefectura de Okinawa. El MHLW señala que sus cifras de 1965 no incluyen a Okinawa, que volvió a Japón en 1972.
La prefectura describe sin rodeos la caída de los hombres:
「男性は平成２年（1990 年）に第５位となった後、平成 12 年（2000 年）に初めて全国平均を下回り第 26 位に急落し、令和 2 年（2020 年）は第 43 位となっています。」 — Los hombres ocuparon el 5.º lugar en 1990; luego, en 2000, quedaron por primera vez por debajo del promedio nacional y se desplomaron al lugar 26, y en 2020 ocuparon el lugar 43. — Prefectura de Okinawa, “La situación actual de la atención médica en Okinawa”, capítulo 2
Y describe la caída de las mujeres de la misma manera:
「女性は平成 17 年（2005 年）まで全国第１位でしたが、平成 22 年（2010 年）に順位を落とし第３位となり令和２年(2020 年)は第 16 位となっています。」 — Las mujeres ocuparon el primer lugar nacional hasta 2005, bajaron al 3.º lugar en 2010 y en 2020 ocuparon el lugar 16. — Prefectura de Okinawa, mismo capítulo
Un documento de 2024 de una reunión de promoción de la salud de la prefectura pone nombre a las dos grandes caídas: el “choque del 26” de 2000, cuando los hombres bajaron al lugar 26, y el “choque del 330” de 2010, cuando los hombres bajaron al lugar 30 y las mujeres al 3. La tabla de tendencias del propio MHLW también da el lugar 30 para los hombres en 2010. (La tabla del capítulo de atención médica muestra el 29, lo que parece ser un error.)
Las cifras de 2020
| Esperanza de vida al nacer, 2020 | Hombres | Mujeres |
|---|---|---|
| Okinawa | 80.73 años (lugar 43) | 87.88 años (lugar 16) |
| Japón en total | 81.49 años | 87.60 años |
| Prefectura más alta | Shiga, 82.73 años | Okayama, 88.29 años |
| Prefectura más baja | Aomori, 79.27 años | Aomori, 86.33 años |
Fuente: MHLW, tablas de vida por prefectura de 2020.
Las mujeres de Okinawa siguen por encima del promedio nacional, aun en el lugar 16. Los hombres de Okinawa están por debajo.
Okinawa vive más, solo que avanzó más despacio
La caída de lugar no es una caída de la esperanza de vida. La tabla de tendencias del MHLW muestra que la esperanza de vida al nacer de los hombres de Okinawa subió de 72.15 años en 1975 a 80.73 en 2020, y la de las mujeres, de 78.96 a 87.88. El plan de salud de Okinawa señala que solo entre 2015 y 2020 los hombres ganaron 0.46 años y las mujeres 0.44. Según las tablas de tendencias del MHLW, la ganancia de los hombres de Okinawa en ese periodo fue la menor de todas las prefecturas, y la de las mujeres quedó en el lugar 37 de 47. El lugar bajó porque casi todo Japón avanzó más.
A los adultos mayores de Okinawa les sigue yendo muy bien
Las tablas de 2020 del MHLW también dan la esperanza de vida restante a edades avanzadas, y ahí Okinawa está cerca de la cima:
| Esperanza de vida restante, 2020 | Okinawa | Lugar |
|---|---|---|
| Mujeres a los 65 años | 25.44 años | 1.º |
| Mujeres a los 75 años | 16.85 años | 1.º |
| Hombres a los 75 años | 12.93 años | 2.º (después de Nagano) |
| Hombres a los 65 años | 20.07 años | 15.º |
Fuente: MHLW, tablas de vida por prefectura de 2020, tablas 2-1 y 2-2.
De las 47 prefecturas de Japón, Okinawa tuvo en 2020 la esperanza de vida restante más alta para las mujeres tanto a los 65 como a los 75 años. El propio MHLW menciona a Okinawa entre las prefecturas donde el lugar de los hombres sube mucho entre el nacimiento y los 75 años, y el de las mujeres de Okinawa también sube. La esperanza de vida al nacer refleja además las muertes a edades más jóvenes, y ahí es donde las estadísticas de Okinawa se ven peor.
Dónde se abre la brecha: los adultos en edad de trabajar
El plan de promoción de la salud de la prefectura de Okinawa, Kenkō Okinawa 21 (tercera edición, aprobada en marzo de 2024 y vigente del año fiscal 2024 al año fiscal 2035), da esta cifra para los adultos de 20 a 64 años. En 2021, la tasa de mortalidad ajustada por edad en ese grupo fue de 345.9 por cada 100,000 en los hombres de Okinawa, frente a 253.1 a nivel nacional (1.37 veces la tasa nacional). En las mujeres fue de 150.9 frente a 126.9 (1.19 veces). El plan dice que la tasa ha ido bajando, pero que la brecha con la tasa nacional se está ampliando.
El capítulo inicial del plan llama a la salud en edad de trabajar un tema prioritario y dice que la política de la prefectura ha buscado recuperar “Okinawa, número uno en esperanza de vida”. Una presentación de marzo de 2024 ante el Consejo para Recuperar la Salud y la Longevidad de Okinawa (健康長寿おきなわ復活推進本部), un órgano interno que preside el gobernador, enumera los problemas que observa, cada uno comparado con las cifras nacionales:
- Peso corporal: la proporción de personas de 40 a 69 años con un índice de masa corporal (IMC) de 25 o más está subiendo en hombres y mujeres, y está muy por encima de la cifra nacional.
- Alcohol: una proporción mayor que la nacional de hombres que beben 40 g o más de alcohol puro al día, y de mujeres que beben 20 g o más.
- Caminar: un promedio de pasos diarios por debajo de la cifra nacional en hombres y mujeres de 20 a 64 años.
- Verduras y frutas: un consumo por debajo de la meta en todas las edades.
El capítulo de atención médica agrega que las cifras de IMC de los chequeos médicos específicos de Okinawa (tokutei kenshin) son las más altas de todas las prefecturas, y que Okinawa tiene las peores tasas de mortalidad ajustadas por edad del país por enfermedades del hígado en los hombres, y por diabetes y cáncer de útero en las mujeres. No dice que esto explique el lugar en la tabla.
¿Y la dieta?
Cómo era la dieta tradicional
Un artículo de 2023 de Takei Motoaki en el Boletín del Museo Nacional de Historia Japonesa analiza registros de la comida de Okinawa de antes y después de que la isla volviera a Japón en 1972. Con base en una encuesta de folclor de 1967, señala que el camote y la caña de azúcar eran los cultivos principales en las zonas estudiadas, y que la encuesta describe hogares que mataban más o menos un cerdo al año, en Año Nuevo, con poca mención del pescado. El artículo sostiene que el cerdo era importante para los rituales y la nutrición, pero no era un alimento cotidiano abundante. Citando un estudio de 1991 con 39 adultos mayores del pueblo de Ōgimi, enumera el cerdo, el tofu, el pescado y el arroz como alimentos que se comían en fiestas y ceremonias.
El artículo también traza una línea clara en el tiempo:
「本稿で見た食文化は，長寿県としての沖縄を支えていた世代の食生活であるが，戦後の沖縄の料理は変容を遂げ，新たな要素を取り込みながら拡張し今日に至るのである。」 — La cultura alimentaria que se analiza aquí es la dieta de la generación que sostuvo a Okinawa como prefectura longeva, pero la cocina de Okinawa de la posguerra cambió, incorporó elementos nuevos y se amplió hasta llegar a lo que es hoy. — Takei Motoaki, Boletín del Museo Nacional de Historia Japonesa, vol. 241 (2023)
Las cifras precisas que suelen citarse en inglés, como que el camote aportaba el 69% de las calorías, vienen de un artículo de 2007 de Bradley Willcox y colaboradores en Annals of the New York Academy of Sciences. La Wikipedia en inglés cita ese artículo y fecha los datos de la dieta hacia 1950. No pudimos abrir el artículo, así que no repetimos sus cifras como confirmadas. De cualquier forma, los datos describen la mitad del siglo XX, no el presente. (Para saber por qué en las tiendas de EE. UU. al camote le dicen yam, lee Verduras japonesas en las tiendas de EE. UU.)
Qué dice la prefectura que cambió
El cuarto plan de educación alimentaria de Okinawa, aprobado en 2023, describe una comida tradicional basada en verduras y animales de la región, hierbas silvestres y algas. Repite la idea común, con la cautela de un “se dice”:
「このような独特な食文化は、長い歴史や諸外国との交流、人々の生活の中で育まれ、継承されてきたものであり、沖縄の健康長寿を支えてきたと言われています。」 — Esta cultura alimentaria única se formó y se transmitió a lo largo de una larga historia, del intercambio con otros países y de la vida diaria de la gente, y se dice que ha sostenido la salud y la longevidad de Okinawa. — Prefectura de Okinawa, Cuarto Plan de Promoción de la Educación Alimentaria de Okinawa (2023)
El mismo plan dice que la cultura alimentaria tradicional, incluida la forma de cocinar y comer los platillos locales, no se está transmitiendo por completo y está perdiendo su carácter. Lo atribuye a la globalización, a los avances en la distribución de alimentos y a estilos de vida más variados. Menciona que la cocina casera se ha vuelto más occidental, que la gente obtiene demasiada energía de las grasas y que no come suficientes verduras. Informa que más o menos la mitad de los hombres y una de cada cinco mujeres de entre 30 y 50 y tantos años tienen obesidad.
Lo que no encontramos: un documento oficial de la prefectura que señale la “occidentalización” de la dieta como la causa de la caída en la tabla. La prefectura menciona la dieta junto con el peso, el alcohol, el ejercicio y la salud en edad de trabajar. La página de Blue Zones relaciona el cambio con la comida rápida y la forma occidental de comer, y la Wikipedia en inglés incluye la occidentalización entre “muchos factores”, citando un comentario de 2012 en la revista Gerontology y un reportaje de 2004 del New York Times, que no abrimos. Los documentos de la prefectura son más cautelosos que ambos.
Lo que dicen las zonas azules frente a los datos
| Afirmación como suele aparecer | Lo que muestran las fuentes japonesas |
|---|---|
| En Okinawa se vive más que en ningún lado | Cierto para las mujeres en Japón de 1975 a 2005, y para los hombres en 1980 y 1985. En 2020: hombres en el lugar 43 y mujeres en el 16 de 47 prefecturas. |
| Okinawa es un paraíso de la longevidad (en presente) | Para quienes llegan a la vejez, todavía es cierto en gran medida: mujeres en 1.er lugar a los 65 y 75, hombres en 2.º a los 75 (2020). Al nacer, Okinawa está por debajo del promedio nacional en hombres. |
| En Okinawa casi no se come carne | Ninguna de las dos páginas fecha la cifra. Las cifras de la dieta que la Wikipedia cita de Willcox 2007 (que no pudimos abrir) se fechan hacia 1950, y una encuesta de 1967 describe más o menos un cerdo al año por hogar. Hoy la prefectura dice que la cocina casera se está occidentalizando y que la gente consume demasiada grasa. |
| La dieta explica la longevidad | La prefectura dice que “se dice que” la cultura alimentaria sostuvo la longevidad. Menciona muchos problemas actuales, no solo la dieta. |
Cómo leer un artículo sobre la “dieta de Okinawa”
Tres preguntas resuelven la mayoría de las afirmaciones sobre la longevidad en Okinawa:
- ¿De qué año son las cifras? Los porcentajes de la dieta de mediados del siglo XX describen cómo se comía entonces, no cómo se come hoy en Okinawa.
- ¿Esperanza de vida al nacer o a los 65? Okinawa ocupa lugares muy distintos en una y otra.
- ¿Lugar en la tabla o años de vida? El lugar de Okinawa bajó mientras su esperanza de vida seguía subiendo.
Nada de esto dice que la comida de Okinawa sea buena o mala para la salud. Para ver cómo lo que se escribe en inglés sobre la comida japonesa puede alejarse de sus fuentes japonesas, lee Lo que las recetas japonesas en inglés hacen mal.
Preguntas frecuentes
¿En Okinawa todavía se vive más que en el resto de Japón?
Al nacer, no. En las tablas de vida por prefectura de 2020 del MHLW, Okinawa quedó en el lugar 43 de 47 en hombres (80.73 años) y en el 16 en mujeres (87.88 años). Shiga encabezó la lista en hombres y Okayama en mujeres. A edades avanzadas, Okinawa sigue en la cima o cerca de ella: las mujeres quedaron en 1.er lugar a los 65 y 75 años, y los hombres en 2.º a los 75.
¿Qué fue el “choque del 26”?
Es el nombre que la prefectura de Okinawa le da a las tablas de vida de 2000, cuando los hombres de Okinawa bajaron del 4.º al 26.º lugar y, por primera vez, quedaron por debajo del promedio nacional. Habían ocupado el 1.er lugar en 1980 y 1985.
¿Okinawa sigue siendo una zona azul?
“Zona azul” (Blue Zone) es una designación de la organización Blue Zones, que dice haber identificado sus cinco regiones originales a partir de 2000 con National Geographic e investigadores de la longevidad. Incluye a Okinawa entre sus zonas azules. Su propia página sobre la dieta de Okinawa dice que las generaciones más jóvenes ya no obtienen los beneficios de la forma tradicional de comer. Las estadísticas de Japón muestran los mejores resultados entre los adultos mayores de Okinawa.
¿Por qué bajó Okinawa en la tabla de esperanza de vida?
Los planes de la prefectura de Okinawa no dan una sola causa. Señalan las altas tasas de mortalidad entre adultos de 20 a 64 años, el aumento de la obesidad, el consumo excesivo de alcohol, los pocos pasos diarios, el bajo consumo de verduras y el exceso de grasa. No encontramos un documento de la prefectura que señale la alimentación occidentalizada como causa única.
Cómo investigamos este artículo
Este artículo se basa sobre todo en fuentes oficiales en japonés: las tablas de vida por prefectura de 2020 del MHLW y sus tablas de tendencias, y el capítulo sobre atención médica, el plan de salud Kenkō Okinawa 21 y el cuarto plan de educación alimentaria de la prefectura de Okinawa. La descripción de la dieta tradicional viene de un artículo de 2023 del Boletín del Museo Nacional de Historia Japonesa. Las afirmaciones en inglés se citan de VegNews y Blue Zones tal como se publicaron, y el ejemplo en español, de ADN40. Las citas en japonés y en inglés las tradujimos nosotros. No pudimos abrir el artículo de Willcox de 2007 que las fuentes en inglés citan para los porcentajes de la dieta, así que sus cifras aparecen aquí solo como las reporta la Wikipedia. Esta página presenta estadísticas de población y no da consejos de alimentación ni médicos.
Fuentes
- 令和２年都道府県別生命表の概況 — MHLW, tablas de vida por prefectura de 2020 (resumen)
- 都道府県別にみた平均余命 — MHLW, esperanza de vida por prefectura, 2020 (PDF)
- 都道府県別にみた平均寿命の年次推移 — MHLW, evolución de la esperanza de vida por prefectura (PDF)
- 平均寿命の年次推移 — MHLW, tablas de vida por prefectura de 2020, tabla 2: esperanza de vida por prefectura a lo largo del tiempo, con lugares (PDF)
- 令和２年都道府県別生命表 報道発表資料 — MHLW, comunicado de prensa, 23 de diciembre de 2022 (PDF)
- 第2章 沖縄県の医療の現状 — prefectura de Okinawa, la situación actual de la atención médica, con los lugares en esperanza de vida de 1975 a 2020 (PDF)
- 令和５年度 健康長寿おきなわ復活推進本部 — prefectura de Okinawa, Consejo para Recuperar la Salud y la Longevidad, materiales de la reunión (año fiscal 2023; reunión de marzo de 2024) (PDF)
- 沖縄県健康増進計画「健康おきなわ21」 — prefectura de Okinawa, plan de promoción de la salud (tercera edición)
- 健康おきなわ21（第3次）第1章 — prefectura de Okinawa, plan de salud, capítulo 1: antecedentes (PDF)
- 健康おきなわ21（第3次）第2章 — prefectura de Okinawa, plan de salud, capítulo 2: la salud de la población (PDF)
- 第４次沖縄県食育推進計画 — prefectura de Okinawa, cuarto plan de educación alimentaria, 2023 (PDF)
- 沖縄の日本本土復帰前・後における琉球料理の記録と分析 — Takei Motoaki, Boletín del Museo Nacional de Historia Japonesa, vol. 241, 2023 (PDF)
- Eat Like a Blue Zoner With These Staples From the Okinawan Diet — VegNews (en inglés)
- The Okinawa Diet: Eating and Living to 100 — Blue Zones (en inglés)
- Original Blue Zones Explorations — Blue Zones, las exploraciones originales (en inglés)
- Okinawa diet — Wikipedia (en inglés)
En español:
- Así se hace la milenaria dieta de Okinawa, el secreto mejor guardado de la longevidad — ADN40 (México), 2024 — ejemplo de nota mexicana que presenta la longevidad de Okinawa en presente.
